Se
entiende por revolución agrícola una serie de importantes cambios sucedidos
durante el siglo XVIII en los campos de Gran Bretaña. A comienzos de este siglo la
agricultura británica seguía siendo en lo esencial muy tradicional: el utillaje
(arados de madera, hoces, azadas), el escaso uso de fertilizantes o la práctica
del formaban parte de las prácticas
agrarias desde hacía siglos.
Sin
embargo, a lo largo del siglo XVIII se generalizarán importantes innovaciones:
Aparición de nueva maquinaria
La maquina sembradora del inglés Jethro Tull, auténtico pionero de
la agricultura científica y que diseñó esta sembradora en los primeros años del
siglo XVIII. Esta nueva sembradora posibilita sembrar rápidamente y colocando
la simiente fácilmente en filas que hacen más simples otras tareas agrícolas.
Además la semilla se ubicaba a una cierta profundidad que la
alejaba del peligro que suponían los pájaros y el viento para la siembra.
El arado de hierro
que posibilita un laboreo más profundo y
efectivo. El nacimiento de una potente industria
siderúrgica que proporcione hierro barato y abundante será
básico para la mejora del utillaje agrario, que apenas había conocido cambios
desde tiempos de los romanos. La utilización de caballos en lugar de
bueyes acelerará los trabajos agrarios.
Las primeras segadoras y trilladoras, que
permiten mejorar la productividad de los trabajadores agrícolas. Las importantes
mejoras en la producción de hierro y acero los
irán convirtiendo en materiales asequibles para la fabricación de maquinaria
agrícola cada vez más compleja. Al principio utilizarán tracción animal (como
puede apreciarse en estas segadoras tiradas por ) pero
luego surgirán trilladores movidas con la maquina a vapor e incluso a finales del siglo XlX se fabricaran tractores que movidos por vapor pueden ser considerados los antecedentes de los tractores.
Surgimiento de una agricultura científica
Ensayos
exitosos con nuevas rotaciones de cultivos que permitirán eliminar el barbecho y disponer de importantes
cantidades de materia vegetal para el engorde del ganado. Pioneros como Lord
Townshend introdujeron la rotación cuatrienal: trigo, nabos, cebada, trébol.
La selección de
nuevas especies de plantas que harán crecer enormemente los
rendimientos agrarios.
Aumenta
el uso de fertilizantes. En primer lugar porque
aumentó la disposición de abono orgánico (estiércol), que venía utilizándose
tradicionalmente, a causa del incremento de la ganadería. En segundo lugar
porque se inicia la utilización de fertilizantes artificiales.
En Gran
Bretaña hasta el siglo XVIII dominaba el sistema agrario llamado de campos
abiertos: recogida la cosecha se hacía un aprovechamiento comunal de los
pastos. Desde mediados del siglo XVII se advierte un movimiento por el que
muchos propietarios cercan sus tierras y con ello adquieren un mayor control
sobre los cultivos. Los cercamientos harán posible
las inversiones y las innovaciones: hasta ese momento el sistema de campos
abiertos obligaba a todos los cultivadores a seguir los ritmos de la tradición
(sembrar y recolectar los mismos cultivos en las mismas fechas). Los
cerramientos tenderán también a concentrar las propiedades (que generarán
importantes tensiones sociales) en pocas manos: surgen grandes explotaciones
agrarias trabajadas por campesinos asalariados. Hacia 1870 cerca de la mitad de
las tierras británicas estaban en manos de unas 2.500 personas.
Los
pequeños granjeros sin capital para cercar sus tierras en muchos casos
vendieron y hubieron de transformarse en arrendatarios, jornaleros o emigrar a
las ciudades. La mano de obra rural comienza con ello su declive mientras crece
la mano de obra industrial. Con los cercamientos terminan también algunos
rasgos medievales del campesinado y así desaparece una estructura
socioeconómica basada en las obligaciones mutuas para ser sustituida por otra,
capitalista, con el dinero y el pago en metálico como base. En resumen puede
decirse que los cerramientos contribuyeron a hacer posibles y más sencillas las
mejoras agrarias y que con ello la agricultura se hizo más eficiente y
productiva para alimentar a una creciente población urbana.
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